众所周知，人们认识世界主要从二方面入手，一是探索自然规律，积累科学知识；二是对生产现场情况的了解，用以指导生产。由于认识世界和改造世界同等重要，而且认识世界往往是改造世界的先导，在一定条件下，仪器仪表是生产活动的物质先导。历史上许多重要仪器仪表的科研成果，常会带来生产力水平的飞跃。
仪器仪表功能在于物理、化学或生物的方法，获取被检测对象运动或变化的信息。在科学仪器中，这种信息往往是物质运动的量化表现，这种探测的物质手段现时常称之为传感器。
现代仪器仪表发展的一个主要趋势是组合化，仪器仪表中的信息处理、转换、存储、显示等都与信息技术直接相通。唯独传感器是千变万化的，有大有小，从较简单到较复杂，多种多样。例如温度探头可小如针尖，而基本粒子的探测系统——加速器可大到公里级。在今天信息技术飞跃发展的时代，仪器仪表的功能更多地体现在探测元件——传感器方面，像压力变送器等。
当今社会正大踏步的进入信息化时代，以计算机为核心延伸人的大脑功能，起着扩展人脑力劳动的作用，使人类正在走出机械化过程，进入以物质手段扩展人的感官神经系统及脑力智力的时代。仪器仪表的作用主要是获取信息，作为智能行动的依据。
由于信息源必须准确无误或较大限度地少误，江苏顺仪仪表叙述：因此现代稍具复杂性的仪器都无保留地采用多种技术形式综合集成，平常称为机、电、材、算、……，而更是离不了电子学集成，复杂些的则与计算机密切相联。因此，仪器仪表作为一种信息工具，起着不可或缺的信息源的作用。
总之，工业生产离不了仪器仪表，搞科学研究离不了仪器仪表，高尖端的仪器仪表是一个国家的科技水平高低的集中体现。
